O Homem que Gastou uma Fortuna para Criar o Teclado Perfeito (E Conseguiu)

Imagina gastar meio milhão de dólares e cinco anos da sua vida para criar um teclado. Não, você não leu errado. Ryan Norbauer literalmente virou um Elon Musk dos teclados e decidiu reinventar a roda… ou melhor, reinventar as teclas.

O resultado? O Seneca, um monstro de 3,2 kg que custa módicos US$ 3.600 (cerca de R$ 18 mil na cotação atual). Sim, você leu certo – dezoito mil reais por um teclado. É mais caro que muito carro usado por aí!

Mas antes que você pense que o cara enlouqueceu completamente, saiba que ele não só conseguiu criar o melhor teclado do mundo, como também provou que às vezes a obsessão paga dividendos. Literalmente.

A Origem de Uma Obsessão (Ou: Como Star Trek Arruinou a Vida de Um Homem)

Ryan Norbauer cresceu nos anos 90 assistindo Star Trek: A Nova Geração e absorvendo tanto a estética retro-moderna quanto a visão de um mundo pós-escassez igualitário. Foi também o início da era da computação pessoal e o alvorecer da internet.

Para ele, o computador representava uma fuga do mundo como ele é – uma janela para o futuro de Star Trek, do Epcot, da ideia de que um mundo mais conectado seria melhor. E tudo começou com tendinite.

Há cerca de 20 anos, Norbauer teve uma ideia para um site de namoro. Sem dinheiro para contratar programadores, ele largou o doutorado e aprendeu a programar sozinho. Seis meses codando 14 horas por dia lhe deram um site, uma startup e… tendinite.

Para curar a tendinite, ele teve que adotar a postura correta de digitação (punhos retos, mãos pairando sobre o teclado como as de um pianista). A busca por um teclado mais confortável acabou mandando ele direto para o buraco do coelho da obsessão por teclados.

O Problema dos Teclados “Perfeitos” (Spoiler: Eles Não Existiam)

Depois de vender três startups em 2010, Norbauer tinha tempo e dinheiro para explorar novos interesses. Primeiro, ele queria aprender design industrial para fazer réplicas de adereços de Star Trek. Isso o levou aos teclados Topre.

Os switches Topre são diferentes dos switches mecânicos tradicionais. Em vez de um switch físico, eles têm uma cúpula de borracha sob cada tecla. Pressionar a tecla colapsa a cúpula, que comprime uma mola cônica; um circuito capacitivo sob cada tecla detecta a mudança na capacitância e registra o pressionamento.

Os teclados Topre são raros e caros, com poucas opções de layout e recursos limitados. Mas têm uma base de fãs dedicada porque as cúpulas dão aos switches Topre uma tátilidade que você não consegue replicar de outra forma.

Em 2014, Norbauer estava usando um teclado Topre Realforce 87u modificado em um gabinete de alumínio. Ele também estava projetando um conjunto de teclas inspirado em Star Trek. Como a maioria das teclas aftermarket, funcionava com switches mecânicos estilo Cherry MX; os teclados Topre têm um encaixe de tecla diferente.

Então a Cooler Master lançou o NovaTouch, que tinha switches Topre mas funcionava com teclas normais. Norbauer conseguiu um, mas o gabinete de plástico barato não parecia certo. Ele não conseguiu encontrar ninguém para fazer um gabinete de alumínio para ele.

“Então eu disse: ‘Foda-se, vou descobrir isso sozinho.'”

Do Garage Geek ao Magnata dos Teclados

Ele projetou um gabinete e aprendeu usinagem suficiente para fazer um protótipo em uma fresadora da Segunda Guerra Mundial. Uma vez satisfeito com o design, encontrou um fabricante e lançou uma pequena compra em grupo em um fórum de teclados, perguntando se outros fanáticos por Topre queriam um, para cobrir os custos de fazer um para si mesmo.

Ele pensou que seria algo único. “Nunca foi planejado para ser um negócio, mas as pessoas continuaram pedindo para eu fazer mais e mais, e a coisa meio que cresceu sozinha.”

Ele fez mais algumas rodadas do gabinete que acabou sendo apelidado de Norbatouch, em algumas cores novas, incluindo um bege para combinar com suas teclas oficialmente licenciadas de Star Trek. Então, porque as pessoas continuaram pedindo, ele começou a fazer gabinetes para outros teclados Topre.

Houve o Norbaforce, para teclados Realforce tenkeyless, e o Heavy-6 e Heavy-9, para o Leopold FC660C e FC980C, respectivamente. E em 2020, houve o Heavy Grail, seu gabinete mais popular, para o Happy Hacking Keyboard.

A Espiral da Ambição (Ou: Quando a Obsessão Vira Loucura)

Mas fazer gabinetes para teclados de outras empresas o deixava à mercê de suas cadeias de suprimentos e decisões de design. Ele queria mais controle sobre outros aspectos do teclado.

Quando o autor do artigo original contatou Norbauer pela primeira vez no final de 2018, ele já estava falando sobre construir um teclado pronto para digitar. “Eu não sabia exatamente como seria, e certamente não sabia o quão difícil seria chegar a esse ponto. Se soubesse, provavelmente nunca teria empreendido isso.”

Ele fez um protótipo usando peças prontas – switches e estabilizadores compatíveis com MX padrão – depois o descartou. Já existem dezenas de empresas fazendo teclados personalizados.

Em vez disso, ele decidiu criar a coisa que sempre quis: um teclado com um chassi de metal pesado e sua própria estética retrofuturista, com o feedback tátil de um switch de cúpula capacitiva tipo Topre e compatibilidade com o amplo mundo de teclas aftermarket.

“Foi uma daquelas coisas onde minhas ambições meio que saíram de controle.”

Switches Customizados: Porque os Existentes Não Eram Bons o Bastante

Por exemplo: os switches Topre são ótimos para digitar, mas tendem a balançar no topo – compreensível para algo sentado em cima de uma cúpula de borracha – e as teclas frequentemente acabam ligeiramente tortas. Ele queria um som de digitação ligeiramente mais profundo e compatibilidade adequada com teclas estilo MX.

Não basta trocar o slider por um com a haste em formato de cruz do MX, como outras empresas fazem; você também tem que reprojetar os gabinetes, ou as teclas simplesmente batem neles.

Ele descobriu que podia fazer melhor. Seus primeiros protótipos soavam ótimos, mas balançavam tanto quanto os Topre. Seu segundo design tinha tolerâncias mais apertadas, então balançava menos, mas soava pior. Ele adicionou mais material para obter um som mais profundo.

Cada revisão exigia outra rodada (cara) de ferramentas de moldagem por injeção enquanto ele procurava a melhor combinação de sensação e som.

Na quarta revisão – as que estão no Seneca – os switches não se parecem muito com Topre. Ele reprojetou os gabinetes para evitar interferência com teclas estilo MX e adicionou uma terceira perna de alinhamento aos sliders; eles não giram tão facilmente nos gabinetes, então as teclas não ficam tortas.

O Santo Graal dos Estabilizadores (Ou: Como Gastar uma Fortuna em Algo que Ninguém Vê)

Enquanto trabalhava nos switches, ele atacou o problema dos estabilizadores. Estabilizadores conectam teclas longas, como a barra de espaço, shift, enter e backspace, garantindo que toda a tecla se mova para baixo na mesma velocidade, independentemente de onde seja pressionada.

Eles funcionam, mas soam terrivelmente, a menos que você encontre alguma forma de impedir que o fio faça barulho no gabinete, o slider de bater no PCB e as várias partes de plástico de se esfregarem. Geralmente isso envolve alguma combinação de lubrificantes, graxas e amortecimento físico.

“O plano original era usar estabilizadores MX lubrificados à mão porque é uma coisa tão padrão, certo? Mas pensei que seria interessante ver se havia alguma forma de resolver esse problema sem exigir que tudo fosse baseado em lubrificação para dissipar o som.”

Norbauer queria que o Seneca fosse o melhor teclado do mundo, então não tinha escolha. Ele tinha que fazer os melhores estabilizadores do mundo.

Desenvolver os estabilizadores do Seneca levou vários anos, um monte de falsos começos e, em suas palavras, uma “bazuca de dinheiro pessoal.” Sua primeira tentativa, principalmente sozinho, resultou no que ele considerou uma “solução de 90%” – melhor que qualquer coisa no mercado, sem lubrificação. Mas 90% lá é 10% não lá. Ele recomeçou.

Ele trabalhou com uma empresa especializada em cinemática para desenvolver um mecanismo de estabilizador totalmente novo. Na verdade, eles criaram dois novos mecanismos de estabilizador. O primeiro é um design de viga flexível significativamente melhor que os estabilizadores existentes. O segundo design é uma série complicada de dobradiças de pinos com cinco vezes mais peças que um estabilizador padrão. É ridiculamente caro de produzir e tanto demorado quanto complicado de montar, mas é melhor.

O Seneca usa o segundo design.

O Teclado de R$ 18 Mil: Vale Cada Centavo?

O gabinete do Seneca é usinado em alumínio sólido, com acabamento MAO plasma-óxido; ele teve que montar uma empresa na China para conseguir fornecê-lo. A placa dos switches é usinada em latão sólido maciço e cromada. O PCB contém um chip de isolamento galvânico para mitigar o evento incrivelmente improvável de uma fonte de alimentação desonesta enviar uma rajada de eletricidade da porta USB do computador para o teclado.

O cabo tem um conector Lemo obscenamente caro no lado do teclado. Os conectores Lemo são mais seguros que USB e Norbauer acha que são legais, e legal é melhor, e é o teclado dele.

Cada Seneca é montado à mão na garagem de Norbauer em Los Angeles, a uma taxa de um ou dois por dia, por Norbauer ou Taeha Kim – aka Taeha Types, influenciador de teclados e construtor de teclados sob medida que virou funcionário/investidor da Norbauer & Co.

Só os estabilizadores levam de uma a duas horas por teclado para Taeha, incluindo uma etapa onde ele pega um alargador minúsculo para cada conjunto para fazer os furos dos pinos grandes o suficiente para os pinos (retificados com precisão) se encaixarem.

O Modelo de Negócios Mais Insano do Mundo

O efeito cumulativo de todas essas escolhas é um teclado que tem custos iniciais incrivelmente altos e altos custos por unidade. Na verdade, soa tão caro que perguntei a Norbauer se ele estava ganhando dinheiro com o Seneca, mesmo a US$ 3.600 por unidade.

A resposta foi imediata: “Ainda não! Meu Deus.”

“Quer dizer, definitivamente quando eu vender este primeiro lote, e provavelmente o segundo lote, e bem no terceiro ou quarto, eu não teria recuperado meus custos de P&D. E é uma pergunta interessante. Então, eu sou ruim em negócios.”

Durante a maior parte do tempo em que fazia gabinetes aftermarket, ele diz, o negócio não era particularmente lucrativo. “Meu objetivo sempre foi basicamente empatar enquanto também fazia coisas de P&D realmente legais.”

A Filosofia Leica: Luxo para Poucos, Perfeição para Todos

Norbauer tem uma visão de longo prazo interessante para o que está fazendo:

“Penso na minha visão de longo prazo para o que estamos fazendo como sendo meio que como a Leica, a empresa de câmeras. Eles fazem coisas loucas que simplesmente não existiriam de outra forma, como sua câmera monocromática. Acho que é uma coisa tecnicamente muito interessante. Obviamente há um público minúsculo para isso. E para fazer isso de qualquer forma razoável, você tem que cobrar muito por isso, porque quantas pessoas na Terra vão comprar? Mas fico mais feliz que isso exista no mundo.”

Ele vendeu 50 deles no verão passado, sem ver, em uma pré-venda privada para um grupo de clientes anteriores – basicamente testadores beta pagantes. Agora ele está vendendo outros 150 teclados “Primeira Edição”, para serem entregues no final do verão.

O Futuro: Mais Obsessão, Mais Perfeição

Norbauer planeja fazer outros teclados, agora que tem a “pilha completa” de switches, estabilizadores e firmware. O próximo provavelmente será um teclado de 60 teclas no layout HHKB. Pode ter Bluetooth. E ele está pensando em fazê-lo em policarbonato usinado ou fibra de carbono forjada.

“A assinatura sonora será radicalmente diferente. O peso será radicalmente diferente. E vamos otimizar para o oposto de tudo que otimizamos no Seneca.”

Há tantos problemas interessantes para Norbauer enfrentar. Ele está tendo o firmware reescrito para torná-lo open-source e adicionar remapeamento de hardware. Há o próximo teclado para projetar. Novos materiais para experimentar.

Só não peça um cronograma. Estará pronto quando estiver pronto.

Conclusão: A Loucura Que Virou Genialidade

O Seneca não vai fazer você escrever melhor – ou mais rápido. Eu, pessoalmente, não posso justificar gastar R$ 18 mil em um teclado; não conheço muitas pessoas que poderiam. Mas depois de conhecer a história do Seneca, posso ver por que alguém faria isso.

Este é um teclado de luxo para nerds de teclado. Que Norbauer tenha passado meia década e centenas de milhares de dólares desenvolvendo isso é selvagem; que ele realmente conseguiu é ainda mais selvagem.

Em um mundo onde tudo é feito para ser “good enough” (bom o suficiente), há algo reconfortante em saber que ainda existem pessoas obcecadas o suficiente para criar a versão absoluta, definitiva, sem-compromissos de alguma coisa.

Mesmo que essa coisa seja um teclado de R$ 18 mil.

Saiba mais: https://www.norbauer.co/pages/the-seneca

---